休日の過ごし方１８　（妄想話）

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チャイナタウンの外れを、アルが俯き加減に歩いていた。
これは単なるひき逃げ事件ではないと、レストレードもアルも感じている。
ＦＢＩがホープに捜査の手を伸ばした矢先の被疑者死亡事件など、
どう考えてもタイミングが良すぎるではないか。

だがＦＢＩとの捜査協力の件があり、まだホープの周囲は公に捜査できない。
そのため、事情に通じているアルが内々に捜査をすすめるようにと、
レストレードの命令が下ったのだ。

「リー捜査官！」

気付いたアルが、駆け寄った。
ホープの死体が見つかった現場を遠巻きにして、
木立の陰に寄り添うように、マオ・リー捜査官は立っている。

「君の協力を、無駄にしてしまったな」

「そんなことは…どうでもいいです。
　それよりもあなたは、犯人に心当たりがあるのですか！？」

マオは口を閉ざしたまま、アルを一瞥した。
アルが挑むような視線を向ける。

「…答えて下さる気は、ないんですね」

「これは私のミスだ。何も、君が熱くなることはない」

「知っている人間が殺されて、それで何も感じるなと！？」

言葉を荒げるアルに、マオが怪訝に眉をひそめる。
なぜそこまで必死になって、噛みついて来るのかわからない。

「面識があると言うだけだ。
　ホープは、君の友人だったわけではなかろう？」

アルが言葉を失い、唇を噛んで俯く。
両腕を組んでアルを見下ろすと、マオが詰問口調で問いただす。

「君の様子は、どうもおかしい。一体どうした？」

「…すみません」

俯いたままアルが答える。
だがそれは、マオの求めた質問の答えではない。

「答えたまえ」

「……」

びくりと身を堅くして、アルが両手を握り締めた。
マオは次第に、小さな子供を虐めているような錯覚に陥っていく。
目の前のこれは、３０前のいい大人だ――やめてくれ。
自分の思考に眩暈を感じたマオが、目を閉じて大きく息を吐く。

「…言い方が悪かったな」

変化したマオの口調に、アルがゆるゆると視線を上げた。
いつも厳しく結ばれているマオの口元は、少し困ったように歪んでいる。
握り締めた手と共に、張り詰めていたアルの気がわずかに緩む。

「イブがいなくなって…」

「イブカ？」

口を開き始めたアルに、詰問とならぬよう苦心しながらマオが訊ねる。

「いつからだ」

「ホープの店に行った…あの日です」

「ワトソン、今回の事件とイブカは関係ない。
　イブカが姿を消すのも、今回に限ったことではないはずだ」

過ぎた懸念は無意味なことだと、マオが告げる。
そんなことは分かっているのだ。
ふたたび目を伏せるアルに、マオは咳払いをして言葉を続ける。

「だが…イブカは事件を呼び込むからな。
　用心のために、行方を把握しておく必要はあるかもしれん」

「…えっ…？」

「イブカ・ホームズのことは、私が情報屋にあたると言っているのだ！
　君はホープを轢いた車の洗い出しをしたまえ、ナンバーはここに控えてある」

アルが顔を上げると同時に、今度はマオが視線を反らす。
実のところ、これは単なる時間稼ぎに過ぎない。
ターゲットを回収するまでは、下手にヤードの捜査が入られては困る。

「あ…あのっ、ありがとうございます！」

そっけなくマオが差し出したメモを、受け取ったアルが破顔する。
甘やかすのは絶対に今回だけだ。
幾度目かの同じ誓いを、マオは胸中で呪文のように繰り返した。