休日の過ごし方６　（妄想話）

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ソーホーのチャイナタウンは、
ピカディリー・サーカス駅から東に少し入った場所にある。

その一角にある点心レストランの店で、アルが困惑の表情を浮かべていた。
高級感漂う店内の雰囲気は、仕事の打ち合わせ場所にしては予想外だ。
階下を見渡せる２階席へと案内されたアルは、
複雑な漢字テキストが踊るメニュー表を見せられたが、
中国茶の種類など選びようもなく、その選択をマオに委ねる。

マオはメニューを一瞥すると、
自分に緑茶の〔龍井茶〕を、アルには白茶の〔白牡丹茶〕を注文した。
微発酵の白茶は、優しい口当たりで、ストレスを緩める効果がある。

「甘くて美味しい…！」

おずおずと一口含んだアルは、それを気に入ったようだ。
ふっ、とマオが満足気に笑う。

「君に協力を頼みたいのは、骨董品関連の取引だ」

アルが頷いて、先を求める。
マオは柱沿いの席から、階下席へと鋭く目を走らせる。
店内には、仕事の打ち合わせ中と見られる中国系ビジネスマンの姿も多い。
そのうちの一人、黒髪を整えた紳士風の英国人をマオが示す。

「あれが、ジョン・ホープという男だ。
　個人貿易業者で、中国では北京からの骨董品を主に取り扱っている」

「何か違法性でも？」

「ホープが売りつける商品は贋作だ。
　ある密売組織を経て、北京から入手したとの情報を得ている。
　我々はその商品を無事回収し、密売ルートの流れを明確にしたい」

低くひそめた会話の中で、
レストレードが話していたチャイナタウンの事件を、アルは思い浮かべている。
北京には大規模な骨董卸売市場「藩家園」や骨董街「雅宝路マーケット」などがあり、
アンティーク市場は賑わいを見せている。
だがその陰では、値段相応とは言えない商品を売りさばく輩も存在するという。
恐らくそれらの密売組織が、北京とチャイナタウンに繋がりを持つのだろう。

「強引に捜査を進めて摘発の素振りをみせれば、
　ホープが証拠隠滅のために、それらを処分する恐れがある。
　それだけは、なんとしても避けなければならない」

アルは首を傾げた。
リー捜査官の話には、何か違和感がある。
密売組織の繋がりを証明するという理由だけではなく、
商品の回収そのものに対する、何か強い執着心を感じるのだ。

「もしかして…その商品の中には、
　偽造品ではない、本物も含まれているのですか？」

「すまないが、その件に関してはノーコメントだ」

必要以上の追求は君のためではないと、マオが暗に示唆する。
知らずにいれば、逃れられる危険もあるだろう。
あのターゲットのせいで、既に命を落とした人間もいるのだ。

「分かりました。でも、これだけは答えて下さい」

強い意志を込めた瞳が、真っ直ぐにマオを見つめ返す。
普段は気弱で温厚なこの男の温度差は、マオに興味を起こさせる。

「答えられるかどうかは、質問にもよる」

「イブは、この事件に関係しているのですか？」

「イブカ・ホームズ？」

マオが僅かに目を見開く。
まさか、そこに話が来るとは思わなかった。
アル・ワトソンは、ＦＢＩからわざわざ自分が指名されたことで、
それを懸念していたのか。

「安心したまえ。今のところイブカは、この件には無関係だ」

マオの言葉に、アルの表情が柔らかに緩む。
そのあからさまな変化に、マオが苦笑する。
この顔をイブカが見れば、どう反応するかと思わず想像したからだ。

「無事ターゲットを回収できれば、ヤードには密売ルートの情報を提供する。
　君のところの特捜部長も、お互いのメリットを理解してくれた」

「ぶ、部長が……」

情報を探れというのは、アルを納得させるための建前に過ぎなかったのか。
その裏では、きっちりと保険契約を交わしている。
レストレードの笑顔の秘密を知ったアルが、溜息と共に肩を落とした。
これでは、態の良い身売り同然だ。

「…わかりました。それで、具体的に僕は何を？」

なぜ自分が呼ばれたのか、一番の謎の答えをアルはまだ聞いていない。

「君は、ホープから陶磁器を買い受ける役を演じて欲しい。
　奴は注意深い人物で、ぺテンに掛ける対象には細かな嗜好がある」

「嗜好？」

アルが怪訝に問う。
マオは咳払いをすると、珍しく言葉を言いよどむ。

「つまりだ、その…育ちが良く世間知らずで騙され安そうな英国人だ。
　ペテンがばれた時には、暴力や風評の脅しで容易に口封じができそうな…」

手にした緑茶の椀で、マオが自分の口を塞いだ。
アルの開いた口は、ショックで塞がらない。