休日の過ごし方２１　（妄想話）

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スコットランド・ヤード。
パソコンのモニタに映る情報検索画面を、
自席に座ったままのアルは、読むこともなく見つめている。

ある程度予想はできたことだが、
ヤード内のコンピュータで盗難車リストを検索したところ、
ホープをひき逃げした同ナンバーの車には、盗難届が出されていることが判明した。
なにしろ英国では、毎年５０万台もの乗り物が盗難被害にあっている。
車体の持ち主から犯人を割り出すのは、恐らく不可能だろう。

車の洗い出しが無意味というならば、
骨董商筋からは、ホープに関する情報が見つかるだろうか。

「いや、無理だな…ホープは上手くやりすぎた」

考え込んだアルが、口元を押さえて一人呟く。
慎重に慎重を重ねて、何一つ犯罪の痕跡を残さないこと。
それが自らの死を暴く手掛かりを失わせる結果となるとは、何と皮肉なことか。

ようやく夜になった頃、
イーストエンドのはずれで、乗り捨てられたワゴン車両が発見された。
ナンバープレートは外されていたが、
１７文字のVIN―車体識別番号により、犯行に使われたのと同じ車であると断定。
車内からは、犯人のものらしき指紋は検出されていない。

これで、全てが行き詰まりなのか。

「ワトソンさんっ！」

明るい声と共に、アルの前に暖かなコーヒーが差し出された。
顔を上げれば、にこやかに笑うアイリーンが立っている。

「あまり、無理しないでくださいね？」

「あっ…ありがとう、アイリーン」

コーヒーを受け取ったアルが、礼を言って柔らかに微笑む。
アイリーンは、それだけで幸せな気分になっていく。

「随分と遅いんだね、今から帰るところ？」

「そうなんですけど…もしよければ近くですし、
　ワトソンさんも御一緒に、わたしが車でお送りしましょうか？」

「いや、僕はまだ残っているよ。
　それに誰もいないフラットに戻るのは、何だか少し気が重くて」

「そうですか…」

わたしでよければ、いつだってワトソンさんの帰りをお待ちしていますっ！
心の中で力いっぱい叫んだアイリーンは、
仕事を終えて帰宅したアルを出迎える、自分の姿を思い浮かべていた。

『ただいま、アイリーン。
　僕がいない間、１人で寂しくなかったかい？』

アルが優しく笑って、アイリーンの身体をそっと抱きしめる……

「…アイリーン？」

「はっ――！　はいっ！？」

アイリーンが、はっと我に返る。
黙り込んだまま頬を赤らめる彼女を、アルが不思議そうに見つめている。

「あっ………そうだ、忘れてました！
　ワトソンさんのためにわたし、フルーツケーキを焼いてきたんですよっ！！」

アイリーンが焦りながら、ケーキの入った包みを取り出した。
その切り分けられた一辺を、可愛らしい紙ナプキンに包んでアルに差し出す。
受け取ったアルはアイリーンの顔を見て、ケーキに目を落とし、口に含んだ。

「…どうですか？」

「うん、とても美味しいよ」

「よかったぁ〜」

両手をぐっと握りしめて、アイリーンが笑う。
アルは手にしたフルーツケーキを、じっと見つめている。

「ちゃんと、ご飯を食べているかな…」

「えっ？」

小さな呟きを聞き漏らしたアイリーンが、きょとんと首を傾げた。
アルが顔を上げて、いつもと変わらぬ表情で優しく笑いかける。

「もう夜は遅いから、気をつけてね」