休日の過ごし方２７　（妄想話）

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リージェンツ・パーク内にある、クイーン・メアリー・ローズ・ガーデン。
円形をしたこのバラ園では、６万本のバラが花期を迎えている。
爽やかな風の中、咲き誇る花々からの甘い香りが立ちこめる。

トムは花の１つ1つを眺めては、ゆっくりと楽しんで歩いていた。
その背後に声が掛かる。

「ニンゲンの手で咲かせた花も、思ったよかキレイだよな〜？」

聞き覚えのある特有のイントネーション。
だがそのトーンは、記憶にある彼のものではない。
身体を硬く反応させたトムが、恐る恐る振り向けば、
そこに立っているのはチェシャ猫の笑みを浮かべたイブカだ。

全身の緊張を解くと、トムは僅かに瞳を揺らした。

「…驚いた」

「そーか」

イブカは、さらりと答える。
合わせたの視線の位置が、以前よりも高い。

「シンのコントロールが上手くいかずに、苦労したぜ〜」

「それは…大変だったな」

向けられたトムの声は、いつもよりも硬く冷ややかだ。
イブカが、ゆっくりと目を細める。

「…やっぱ、似てきたか？」

トムの考えていることぐらい、イブカにはすぐ分かる。
鏡をみるたびに、自分でもその自覚はあった。
ホームズの血の繋がりは、
成長する自分の顔へと確実にジャックの面影を映し出している。
そして今は、低いトーンへと変わりつつあるこの声も。

「頭では分かっているんだ、でも」

「いいさ、ダメなもんは仕方ねーし。
　ホントは少しずつ、慣らしてたつもりだったんだけどな」

「えっ？」

驚いたトムが、イブカをじっと見つめる。

「まさか、お前…それが目的で？」

イブカの返らぬ答えは、声に出さない肯定だ。
トムの表情が複雑なものへと変わる。

これといった所用もないのに、自分の居場所を突き止めては現れる。
そんなイブカの行動を、トムはずっと不思議に思っていた。
あれは、イブカなりの気遣いだったのか。
ジャックへの憎しみを再び刺激しないように、
自分の成長する姿へと、慣らさせているつもりだったのだろうか？

イブカは、笑って話題を反らす。

「それよっか、さっきからいい匂いがすんな〜？」

「ああ、それは…　そういう種類のバラなんだ」

イブカの傍らに咲く白いバラを見て、トムが答える。
バラの中には強い芳香を持つ種類もあり、
中でもイングリッシュローズには、ほとんどの花に素晴らしい香りがある。

「そういう種類の、バラなのか〜？」

イブカは、バラにではなくトムに近付き鼻を寄せる。
トムは驚いて背後に身を引いたが、
イブカの示す匂いの元に気付くと、心底呆れた視線をイブカに向けた。
花の香りや美しさよりも、彼の興味は未だ違うところにあるらしい。

「お前、犬か？」

「犬は嫌いだ〜」

「分かってるよ、ほら」

差し出された紙包みを、イブカが素早く受け取る。
中を覗くと、焼き菓子の甘く香ばしい香りが広がった。
ジンジャー・ビスケットだ。
イブカの食欲が、否応なしにそそられる。

「サンキュ」

言うなり、取り出したビスケットを口に放り込む。
まるで警戒心のカケラもない。
イブカの向ける満面の笑みに、トムが苦笑する。
その屈託のない表情は、記憶に変わらぬ子供のままだ。

「うめ〜！　お前、意外とキヨーだな〜？」

「意外性では、ヴァイオリン演奏の方が上だと思うけれど？」

「けっ！」

イブカが拗ねるように顔を背けたが、
まんざら悪い気ではないことは、トムには分かっている。

「先輩への借りも、あれで返済してるのか？」

「オレがアルにあるのは、貸しだけだ〜」

「心配かけてばかりのくせに」

「どーいうコトだ？」

イブカの表情が変わり、真っ直ぐにトムを睨みつける。
トムも負けずに睨み返す。
何でイブカに敗北しようとも、これだけは負けを譲れない。
トムは本当に、アルの様子を心配しているのだ。

「ウルフに呼び出されて、お前の居場所を聞かれた。
　お前が教えないものだから、ワトソン先輩を心配させてるんだって」

「暴力男のヤロー、よけーなお世話だぜ〜」

ふいと顔を背けたイブカは、
そこで思いもかけない男の姿を目にして驚いた。
反射的に身を強張らせて、素早く相手との距離を開いて叫ぶ。

「――な、なんで猫がココにいるんだッ！？」

マオは答えの変わりに、鋭い視線をトムへと流す。
イブカが目を見開き、ゆっくりと蒼い瞳を向けた。

「…オレを、だましたのか」

「騙したわけじゃないさ、一人で来ると言った覚えはない。
　ワトソン先輩やウルフを呼ばなかっただけ、ありがたく思うんだな」

トムが冷たく言い放つ。
イブカは口をついて出そうになった言葉を、唇と共に噛み締める。

「イブカ・ホームズ、今は問答をしている場合ではない」

「けっ！　テメーが言うコトなんか――」

「アル・ワトソンが行方不明だ」

マオが動ぜぬ口調で、イブカの言葉を遮る。

「どういうことです！？」

「どーいうコトだ！？」

驚いた二人の声が、見事にハモる。

「ダニエル・アンダーソンという男が、関係していることはわかっている。
　こちらの持っている情報を渡してやる、急いでワトソンを探し出せ」

トムが頷いて、マオの差し出したディスクを受け取る。
イブカはそれを無視したまま〔シン〕にコマンドを発している。

「何をしている？」

マオが怪訝に問いかける。
イブカは〔シン〕の答えを聞くと、返事もないまま走り出した。

「待て、イブカ！　どこへ行く！？」